裴乘追上江应淮时，江应淮已经控制住了受惊的马，在阴凉下的石头上坐着，一脸闲适地等着追过来的裴乘。

“侯爷，”裴乘下马，冲上去半跪在江应淮跟前，“属下该死，让侯爷身处险境，请侯爷责罚。”

“罢了，”江应淮拍拍自己身边正低头吃草的马，起身让裴乘起来，拨动着自己拇指上冰凉的碧玉扳指，眯着眼盯向远处，缓缓开口：“宿河州外还能遇上这么一出戏，倒有些意思。”

裴乘当然相信自家侯爷运筹帷幄的本事，但对于方才那样的意外，他依旧有所顾忌：“此番遇袭，不知是否是因为咱们身份暴露，有人刻意刁难……”

“若是真认出，定不会轻易放我们入城。”

江应淮手握向剑柄，抚着上面精细的雕刻花纹，收手的时候摸向自己腰间，这才发现少了东西。

裴乘也察觉了，那荷包里装着的可不一般的东西。

“有意思。”江应淮扯起嘴角，眼神阴冷，连一向随侍左右的裴乘都不禁打了个寒颤。

“侯爷放心，属下这就回去，将册子夺回来。”裴乘请缨，作势便要上马踏上回程。

可江应淮叫住了他，捏着碧玉扳指，望向远处的荒野，似乎另有打算。

“侯爷，难道就让他们把册子夺了去？”裴乘不明白，那样重要的东西，为何此时的江应淮如此淡然，丝毫不着急。

他虽跟着江应淮有近十年的时日，朝夕共处也了解江应淮的脾性，可此乃重任，一旦马虎，保不得会前功尽弃。

裴乘也是担心江应淮。

“放心，寻常人看不明白，拿走也无妨，”江应淮的话让裴乘吃下一颗定心丸，可他的心里却还别有打算：“本侯倒更希望他们是咱们要找的人，露出端倪，事半功倍。”

听到江应淮的话，裴乘悬着的一颗心算是放下了些，既然自家侯爷都不急，那他也没有担忧的必要。

自己眼前的这位爷，本事可远远不止他伺候他这十年看到的那么多，只要是他云淡风轻的一件事，那必定是胸有成竹拿捏在手心的。

不必急。

江应淮休息够了，三两步上了马，迎着烈日，带着裴乘继续向不远处的宿河州进发。

“进了城，便换了称谓罢，”江应淮声音不大，扬在热风里，字字铿锵，提醒着身旁的裴乘：“此次微服，不可惹人耳目。”

“属下明白，公子。”

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“三姑娘，那册子上写了什么？”

阿皮见乔卿卿已经翻了那册子好些时候了，见她愁眉苦脸，便连连发问。

谁让他们之中只有乔卿卿会认字呢？底下小的已经散去各自回家做事去了，只有他还留在这儿，想要同她一起探究个明白。

本来是预备拿到钱庄去换银子赈济百姓的，谁知道打开荷包才发现里面装着的不是银票而是一个手心大的册子，制作的倒是挺精良，但里面的字乔卿卿却一个都看不明白。

乔卿卿已经换了寻常的衣裳，坐在树荫下的长凳上，一只脚踩着凳子支着手，时不时地挠头叹气。

“三姑娘，你究竟行不行……”

“我不行？我不行你来认啊！”

乔卿卿满眼威胁，收起册子作势就要赏阿皮脑瓜子一下。

蹲在一旁的阿皮赶紧抬手躲闪，还好预想中的敲打并没有落下。

乔卿卿儿时念过几年书，是识得字的，可册子上写的东西却并不像是她平日里学的认的字，更像是一串串符号，她在这儿研究了好半晌都没研究出个东西来，实在是怪不得她。

可这等丢脸的事情，怎么能在自己小弟跟前被他揭穿知晓呢？于是乔卿卿收好了册子，下了逐客令：“你总在我跟前晃什么？就你这样，还指望琳儿她娘把女儿嫁你？”

要是换成以往，乔卿卿说起这事儿阿皮准挠头搔耳坐立不安，可如今，阿皮却不知哪儿来了底气，笑眼眯眯地看着她：“咱们手里不是已经有那贪官的把柄了吗？这次准能立大功！”

乔卿卿瞧着阿皮那没出息的样子，气得翻了个大白眼儿，赏了他脑袋瓜子一个拳头：“你就浅尝辄止了？就不能居安思危？”

阿皮听不懂乔卿卿说的话，只是捂着脑袋委屈地看着她。

“滚滚滚……”乔卿卿朝他甩了甩手，不耐烦道：“你再不去找琳儿，她又该来找我要人了。”

乔卿卿都已经搬出心上人琳儿了，阿皮只得捂着脑袋悻悻离开。

人都走了，不大的废弃院落里，倚天而生的常青树下，乔卿卿躺在长凳上，一只手放上头，一只手臂捂了眼，一只脚撑着长凳，吊着另一只脚晃悠悠，独享着这申时之末的微微凉风，嘴里哼着小曲儿，悠闲自在。

“请问，此处可有人住？”小院门口传来声响，是姑娘家清朗的声音。

以天为被的乔卿卿此刻心情不错，随口便答：“荒废数载，无人居此。”

那姑娘轻笑的鼻息声格外清晰，被微风送到小院中凝神歇气的乔卿卿耳里，却有种莫名的熟悉感。

“依我看，你倒像是在这儿居住了数年的人。”

对方一答话，熟悉的对话令乔卿卿立刻放下了遮在眼前的手臂，睁眼起身，见着从院门闲庭而来的人，喜悦之情全部摆在了脸上。

可她没有急忙冲上前去抱住来人，仍然坐在长凳上，只是自己稍微挪了挪，给来人腾出了地方。

“我还以为，你已经忘了这处了。”乔卿卿看着眼前的少女，说着数落的话，可却笑得眉眼弯弯。

“宿河州这么大，我的确忘了许多地方，”少女怅然若失，在低头叹过一声气后，便又抬头冲乔卿卿笑：“可就算忘了再多地方，这儿却是万万不会忘了的。”

乔卿卿笑出了声，侧过身去给了萧窈一个热烈的拥抱，把数年未见的情谊全部算在了里面，连同她的激动、欢喜。

“你总算肯回来见我了，窈窈。”

两个少女的初初相见，就是在这个荒废了数十年的城郊院落里。

那时候乔卿卿已经成了父母双亡的孤儿，和容姑相依为命，容姑送她去学堂念书，她不肯，逃学途中偶然发现了这处地方，便从此把这儿当做了自己的世外桃源。

萧窈也是在逃学途中发现的这处院落，当初她推开那扇吱呀作响的大门往里瞧时，正好就看见了躺在长凳上以天为被的乔卿卿，也问了那么一句话。

此处可有人住？

两个少女就此结识，成了无话不谈的挚友，这时间一晃，就是好多年。

萧窈受不住她这么炙热的拥抱，赶紧把她从自己身上扒下来。

“叙旧的事先放在一边，一别数年，此番回宿河，必然是有要紧事的。”萧窈向她解释着，拉着她的手，眼神真挚诚恳：“卿卿，我需要你助我一臂之力。”

乔卿卿就知道没好事，但萧窈拜托她的事，无论如何她都不会拒绝。

“你说，想我帮你做什么？别的不说，就说这宿河州的地痞无赖，哪个不怕我乔卿卿？”

虽然有些许夸张，但这确实是实话。

乔三姑娘的名号可是街头巷尾津津乐道的，成日带着一帮小弟，帮东家补瓦，替西家出头，三姑娘儿时跟着一代剑宗王甫之学过功夫剑术，大的暂且不说，就说这小的无赖流氓，见到她还是得绕道走的。

萧窈没直接告诉她，只是拉着她朝城里走，说要带她去见一个人。

萧窈神神秘秘的，也不知在顺京城这么些年心中究竟藏了多少事，一路上乔卿卿也没有多问，只是跟着她走。

直到走进一家客栈，上了楼，推开一间厢房的门，只见里面背对她们站着的人正望着窗外，孤高的气质和这简朴厢房实在格格不入。

乔卿卿以为她们走错了，谁知萧窈冲着那背影叫了一声：“师兄，人我带来了。”